El polietileno de alta densidad (PEAD) es un polvo blanco o un material granular. Es atóxico e inodoro, con una cristalinidad del 80 % al 90 %, un punto de ablandamiento de 125 a 135 °C y una temperatura de servicio que puede alcanzar los 100 °C. En comparación con el polietileno de baja densidad, el PEAD presenta una dureza, una resistencia a la tracción y una resistencia a la fluencia superiores; además, ofrece buena resistencia al desgaste, aislamiento eléctrico, tenacidad y resistencia al frío. Exhibe una excelente estabilidad química: a temperatura ambiente, es insoluble en cualquier disolvente orgánico y resiste la corrosión causada por ácidos, álcalis y diversos sales. Sus películas presentan una baja permeabilidad al vapor de agua y al aire, y una absorción de agua mínima. Sin embargo, el PEAD posee una escasa resistencia al envejecimiento y una menor resistencia a la fisuración por estrés ambiental en comparación con el polietileno de baja densidad; en particular, la oxidación térmica puede deteriorar su desempeño. Por ello, es necesario incorporar antioxidantes y absorbentes de radiación ultravioleta a la resina para mitigar estas limitaciones. Asimismo, las películas de PEAD presentan una temperatura de deformación térmica bajo carga relativamente baja, lo que debe tenerse en cuenta durante su aplicación.

Breve historia del desarrollo

Este siglo ha presenciado un avance revolucionario en el sector de las tuberías: la sustitución del acero por el plástico. Impulsadas por los rápidos avances en la ciencia y la tecnología de los polímeros, por el desarrollo y la utilización cada vez más amplios de los materiales de tubería plástica, y por las continuas mejoras en los procesos de fabricación, las tuberías de plástico han demostrado plenamente su excepcional rendimiento. En la actualidad, las tuberías de plástico ya no se consideran erróneamente como “sustitutos de bajo costo” de las tuberías metálicas. En esta época de transformación, las tuberías de polietileno han ganado un amplio reconocimiento, destacando cada vez más, y se emplean extensivamente en el transporte de gas, el abastecimiento de agua, la evacuación de aguas residuales, el riego agrícola, el transporte de partículas sólidas finas en operaciones mineras, así como en aplicaciones petroleras, químicas y de telecomunicaciones; en particular, su uso es especialmente generalizado en la distribución de gas.

El HDPE es una poliolefina termoplástica obtenida mediante la copolimerización del etileno. Aunque el HDPE se introdujo ya en 1956, este material aún no ha alcanzado su plena madurez. Este polímero versátil sigue desarrollándose para nuevas aplicaciones y mercados.

En China, los principales productores de polietileno de alta densidad (excluyendo el HDPE producido en plantas dedicadas exclusivamente a la producción de polietileno de alta densidad) son PetroChina, Sinopec y CNOOC. A finales de 2006, PetroChina operaba cuatro unidades de producción de HDPE: la unidad de HDPE de la Petroquímica de Lanzhou, la unidad de HDPE de la Petroquímica de Daqing, la unidad de HDPE de la Petroquímica de Liaoyang y la unidad de HDPE de la Petroquímica de Jilin.

El polietileno de alta densidad se produce habitualmente mediante la polimerización de Ziegler‑Natta, caracterizada por la ausencia de cadenas laterales a lo largo de la cadena principal del polímero, lo que da lugar a una estructura molecular bien ordenada y a una elevada densidad. Este proceso implica la polimerización del etileno en reactores tubulares o autoclaves de baja presión, utilizando oxígeno o peróxidos orgánicos como iniciadores.

El polietileno de alta densidad es un material respetuoso con el medio ambiente que puede reciclarse y reutilizarse una vez alcanzado su punto de fusión. Es importante señalar que las resinas plásticas se clasifican en dos tipos principales: termoplásticos y termoestables. Los plásticos termoestables, al calentarse hasta cierta temperatura, sufren una transformación química que los vuelve permanentemente rígidos; incluso un calentamiento adicional no modificará su estado. Por consiguiente, los productos que suscitan preocupaciones ambientales suelen fabricarse con plásticos termoestables —como los neumáticos—, en lugar de con termoplásticos —como los palets de plástico (nota: en Hong Kong y Macao, los palets se denominan “abrazaderas”)—. Por lo tanto, no todos los plásticos son intrínsecamente perjudiciales para el medio ambiente.